Le Esposizioni si impongono in Europa nella seconda metà dell’Ottocento come momento di celebrazione della grandezza di una città e presto vengono “esportate” al di là dell’Oceano. Anche a St. Louis - la città natale che Bob Coates aveva abbandonato proprio in favore di Chicago per ottenere una migliore posizione lavorativa - si svolgerà l’importante St. Louis World’s Fair, nel 1904.
Venne realizzata una ricca documentazione fotografica dell’evento. Il volume L’esperienza universale di St. Louis. Un racconto attraverso le fotografie di Jessie Tarbox Beals di Manuela D’Agostino (Roma, Carocci, 2018) raccoglie le istantanee scattate dalla fotografa citata. La Beals era una delle quattro fotografe donne invitate a documentare l’Esposizione. La loro presenza «è indicativa del processo di emancipazione femminile che era in atto, agli inizi del Novecento, almeno oltreoceano» (ivi, p. 21). One Big Union racconta anche la condizione femminile, ricca di contraddizioni: la figura emancipata della sorella di Bob, apprezzata giornalista, si contrappone alla tragica esistenza della figlia del protagonista, alla quale viene impedito di studiare e che finisce per morire di fame, incarcerata e “dimenticata” in casa.
Le Esposizioni sono anche - e forse soprattutto - una grande occasione per favorire gli scambi commerciali, configurandosi contemporaneamente come celebrazione e motore del capitalismo. L’opuscolo di cui presentiamo la copertina illustra, attraverso un discorso pronunciato al Congresso delle Associazione Commerciali e Industriali d’Italia nel 1902, gli accordi commericali stipulati fra il nostro paese e gli Stati Uniti, in particolare in previsione dell’Esposizione Universale di St. Louis che si sarebbe tenuta due anni dopo.
Vittorio Zeggio, Gli scambi commerciali fra l’Italia e gli Stati Uniti d’America e l’Esposizione Universale di St. Louis (1904), Firenze, Stabilimento tipo-lit. A Gambi, 1902.